Hij begon als dj in een buurtvereniging in Bilthoven, reisde door het land als dj, werkte op Mallorca en stond aan de basis van grote discotheken. Tegenwoordig zet hij zijn ervaring vooral in voor Zoetermeer. Van de Halloween Walk tot het Bevrijdingsfestival en van Magisch Zoetermeer tot activiteiten voor eenzame ouderen: Mark Merckens (63) is nog lang niet uitgespeeld. ‘Zolang de passie er nog in zit, ga ik door.’
Wie met Mark Merckens praat, krijgt al snel het gevoel dat er meerdere levens in één verhaal passen. Zijn carrière begon achter de draaitafel, maar al snel ontdekte hij dat zijn echte passie niet alleen muziek was. Het ging hem vooral om mensen. Mensen vermaken, mensen bij elkaar brengen en zorgen dat er iets gebeurt. “Ik ben vanaf mijn twaalfde actief geweest bij de wijkvereniging in Bilthoven. In het wijkgebouw oefende bijvoorbeeld Penny de Jager van AVRO’s Toppop. Ik begon daar als dj. Later kreeg ik een eigen drive-inshow en ging ik door heel Nederland.”
Mallorca
Zijn hobby groeide uit tot een carrière. In de jaren tachtig werkte Mark voor discotheek Veronica en reisde hij veel. “Ik opende en sloot de deur”, vertelt hij lachend. “Je kwam daardoor op ontzettend veel plekken en deed enorm veel ervaring op.” Ook buiten Nederland werkte hij in de entertainmentwereld. Zo werkte hij op Mallorca in een discotheek en later voor een Engelse leisureorganisatie met verschillende discotheken. Hij werkte samen met bekende namen als Erik de Zwart en Jeroen van Inkel.
Een belangrijke periode volgde bij The Palace in Zaandam. De club had een capaciteit van ongeveer 3.000 bezoekers en gold als zeer vooruitstrevend. Mark werd er marketingmanager en leerde er alles over het organiseren en promoten van het uitgaansleven. “Daar heb ik ontzettend veel geleerd. Niet alleen over marketing, maar vooral over wat mensen aanspreekt en hoe je een evenement of club aantrekkelijk maakt.”
Die kennis bracht hij vervolgens onder in zijn eigen onderneming Disconet, een fullservicebureau voor discotheken en clubs. Centrale inkoop, marketing en entertainment vormden de belangrijkste pijlers. “Op een gegeven moment deed ik dat voor zo’n 25 discotheken. Ook kwam ik in contact met TMF en Radio 538. Daar hebben we veel voor georganiseerd.”
Het hele land door
Mark was in die jaren een bekende verschijning in het Nederlandse uitgaansleven. Samen met vrienden was hij betrokken bij discotheken als De Tempel, Asta en Cocoon. Vanuit Den Haag werden de activiteiten aangestuurd. “Mijn weekenden waren behoorlijk vol. We reden van Groningen naar Limburg. De Peppermill, Vernes Schagen.”
Maar ook de wereld van het uitgaan veranderde. Het clubleven kreeg het steeds moeilijker en Mark besloot zijn blik te verleggen. “Op een gegeven moment ging het minder met de clubwereld. Het rookverbod speelde een rol, maar ook veranderende omstandigheden en problemen rond alcohol. Toen ben ik steeds meer evenementen gaan organiseren.”
Halloweenfeest
Zo kwam Mark uiteindelijk in Zoetermeer terecht. Samen met zijn zoon Sergej begon hij een espressobar. Het contact met de gemeente en de winkeliersvereniging bracht hem vervolgens op een nieuw spoor. Een bezoek aan New York bleek een belangrijke inspiratiebron. “Ik had daar de Halloween Parade gezien en dacht: dat moeten we in Zoetermeer ook kunnen doen.”
Zijn eerste opdracht in Zoetermeer werd de Halloween Parade in het Stadshart. Het evenement bleek een schot in de roos. Zo groot zelfs dat het na twee jaar niet meer binnen de oorspronkelijke opzet paste. In overleg met de gemeente veranderde het concept. De Halloween Walk was geboren. “Inmiddels zitten we aan de twaalfde editie. We zetten Zoetermeer echt neer als Halloweenstad van Nederland. Het is het grootste gratis Halloweenfestival van Nederland.”
En het evenement leeft niet alleen op de pleinen en podia. “Je ziet dat steeds meer inwoners meedoen. Mensen versieren hun huizen en trekken verkleed de stad in. Dat is prachtig om te zien. Bovendien levert het landelijke media-aandacht op. Dat is natuurlijk ook goed voor Zoetermeer.”
Maatschappelijke betrokkenheid
Naast commerciële evenementen is Mark zich de afgelopen jaren steeds nadrukkelijker gaan richten op maatschappelijke activiteiten. Zo richtte hij zes jaar geleden de stichting Magisch Zoetermeer op. Met vrijwilligers en een betrokken bestuur organiseert de stichting activiteiten voor mensen die wel wat extra aandacht kunnen gebruiken. “Rond kerst organiseren we allerlei activiteiten en wensacties. We zamelen geld in om zoveel mogelijk wensen te laten uitkomen.”
Maar juist ná de feestdagen wil Mark extra aandacht geven aan mensen die zich alleen voelen. “In december wordt er gelukkig veel gedaan voor eenzame mensen. Maar in januari en februari worden de dagen weer donker en grijs. Voor veel ouderen zijn dat moeilijke maanden.”
Daarom organiseert Magisch Zoetermeer activiteiten voor ouderen. Een uitstapje naar het strand, een bezoek aan de dierentuin of het realiseren van een persoonlijke wens: het kan alle kanten op. “Het kan heel breed zijn. Iemand kan bijvoorbeeld heel graag een konijnenhok willen. Dan proberen we dat mogelijk te maken.”
Mark benadrukt dat eenzaamheid bepaald niet alleen een probleem van ouderen is. “Het is een schrijnend probleem, onder jong en oud. We zijn er nog lang niet.” Magisch Zoetermeer organiseert daarom ook activiteiten om het onderwerp bespreekbaar te maken. Tijdens de Week tegen Eenzaamheid is er samen met ZFM het Feest van de Herkenning, met onder meer bingo en een optreden van Conny Vink. In eerdere edities waren Marga Bult en Ben Cramer te gast.
Ook René van Kooten, ambassadeur van Magisch Zoetermeer, draagt zijn steentje bij. Hij treedt op en doet mee aan activiteiten, waaronder de bingo in het CKC. “Het taboe op eenzaamheid moet eraf. Het moet bespreekbaar worden. Je moet er gewoon over kunnen praten en het kunnen benoemen.” Volgens Mark zijn er in Zoetermeer verschillende organisaties die zich hiervoor inzetten. “We zoeken elkaar steeds meer op. Dat vind ik belangrijk. Als je samenwerkt, kun je veel meer bereiken.”
Kerstfeest
Een van de hoogtepunten van het jaar is het grote kerstfestijn in het Stadstheater. Het evenement biedt plaats aan zo’n 800 bezoekers en is steevast uitverkocht. Sinds twee jaar krijgt het evenement ondersteuning van Omroep MAX via MAX Maakt Mogelijk. “Er zijn optredens van bekende artiesten. Vorige keer was Willeke Alberti erbij. Dit jaar is het op 14 december en komt er opnieuw een mooi programma.”
Tussen kerst en oud en nieuw volgt alweer een nieuw evenement: Magisch Winterland op het Nicolaasplein. “Dat wordt een nostalgisch theater- en attractiedorp. Overdag kunnen gezinnen er terecht en ’s avonds komt er een programma voor volwassenen in de openlucht. We hopen natuurlijk op goed weer.”
Mooiste
Van alle evenementen die Mark in zijn lange carrière heeft georganiseerd, springt er één uit. “Het 25e Bevrijdingsfestival in 2025. Dat was echt een heel mooi evenement.” Het festival is inmiddels verhuisd van het Stadshart naar het parkeerterrein en het complex van voetbalvereniging DSO. “Het paste niet meer in de stad. Bij dit soort grote evenementen komt natuurlijk veel kijken. Vergunningen, veiligheid, logistiek. Maar ik heb een heel mooi team om me heen.” Mark werkt met ongeveer vijf mensen en daarnaast met veel vrijwilligers.
Toekomst
Hoewel hij inmiddels 63 is, denkt Mark nog lang niet aan stoppen. “Zolang de passie er nog in zit, ga ik nog wat jaartjes door.” Over de toekomst van Zoetermeer als evenementenstad is hij positief. “De samenwerking met de gemeente gaat goed. En ik probeer steeds meer samen te werken met lokale organisaties en de horeca.”
Daar ligt volgens hem nog wel een kans. “Dat gaat steeds beter, maar het kan nog verder verbeteren. Ik heb ook weleens de Week van de Horeca georganiseerd. Dan zie je hoe belangrijk het is dat mensen de horeca bezoeken. Deze ondernemers hebben dat nodig. Alle hulp is welkom.” Hij is blij dat de gemeente Zoetermeer een duidelijke visie op evenementen heeft. “Dat is belangrijk voor de stad.”
Droom
En natuurlijk heeft iemand die al tientallen jaren evenementen organiseert nog wensen op zijn lijstje staan. Mark heeft er één die er duidelijk uitspringt. “Ik zou graag een heel groot evenement voor veteranen organiseren. We hebben veel veteranen en ik vind het belangrijk dat mensen beseffen waar onze vrijheid vandaan komt.” Het liefst zou hij er een evenement van maken dat landelijke uitstraling krijgt. “Als daar ook de Koning bij aanwezig zou kunnen zijn, zou dat natuurlijk geweldig zijn.”
Van dj bij een buurtvereniging in Bilthoven naar grote evenementen in Zoetermeer: de rode draad in het verhaal van Mark Merckens is eigenlijk verrassend eenvoudig. “Ik vond het op een gegeven moment niet meer zo leuk om zelf te draaien. Maar ik vond het nog steeds ontzettend leuk om mensen te vermaken. Daarom ben ik in het entertainmentcircuit gebleven.” En dat doet hij nog altijd. Alleen staat hij tegenwoordig niet meer achter de draaitafel, maar midden in de organisatie.
Beeld: PR
